A nehézfémek megnevezést többféle értelmezés szerint is szokták használni. A két leggyakoribb a sűrűség és toxikusság alapján különíti el a nehézfémeket. A sűrűség alapján a 4, 5-5 g/cm3 -nél nagyobb sűrűségű fémeket és ötvözeteiket sorolja ide.
Toxikusság alapján a nehézfémekhez leggyakrabban az ólmot, a kadmiumot, a higanyt és az arzént sorolják.
A nehézfémek komoly környezeti és egészségügyi problémát okozhatnak, ha valamilyen ok miatt feldúsulnak a környezetben. Ilyen ok lehet például az ipari és települési hulladék nem megfelelő kezelése A nehézfémek használatát szigorúan szabályozzák, legtöbbször tiltják. Ezért például a mai elektromos- elektronikai berendezések vagy a hőmérők már ne tartalmazhatnak nehézfémet, azokat más anyagokkal kellett hogy kiváltsák a gyártók.