Amikor a levegőben szennyező anyagok kerülnek. A szennyező anyagok származhatnak természetes (például vulkánokból) és mesterséges forrásból (például közlekedés, ipar). A légszennyezés folyamatának három szakaszát különböztetjük meg: emisszió (kibocsátás), transzmisszió (szétterjedés) és imisszó (egy adott hely légszennyezettségének mértéke).
A leggyakoribb városi, ipari légszennyező anyagok a kén-dioxid, mely főleg fűtésből és az ipari tevékenységből származik, a nitrogén-oxidok és a szén-monoxid, melyek főleg a közlekedésből származnak vagy a szálló por, mely különböző légzőszervi megbetegedéseket okoz.

Tudtad-e?
Évente 3,3 millió ember halálát okozza a légszennyezettség. A legszmogosabb nagyváros (azok közül, ahol rendszeres mérés van) talán meglepő, de nem Peking, hanem Delhi, ahol a 2,5 mikron vagy annál kisebb átmérőjű szálló por koncentrációja, éves átlagban 153 mikrogram/m³, míg Pekingben ez 56 mikrogram/m³. A legszmogosabb városok húszas listájából 13 Indiában van, három Pakisztánban, Peking pedig, a 2015-ös átlagokat tekintve, nem fért be az első húszba.