Az elhalt állatok és növények szerves anyagait a lebontó szervezetek hasznosítják, és juttatják vissza az anyagkörforgásba, azáltal, hogy a termelők számára felvehető ásványi anyagokká alakítják át azokat. A lebontó szervezetek legjelentősebb tagjai a baktériumok és gombák, de bizonyos ízeltlábúak és férgek is tartoznak közéjük.