A hulladék ártalmatlanításának egyik módszere, mely a szilárd hulladék tömegét jelentősen csökkenti, az égetés során keletkező hő pedig energiatermelésre használható. Az égetés leggyakrabban tökéletes oxidáció mellett történő égést jelent, de léteznek alternatív módszerek is, melyeket új termikus hulladékkezelési eljárások néven foglalhatunk össze. A legismertebb eljárások az elgázosítás, mely során részleges oxidációval történik a gyors hőbontás, vagy a pirolízis, mely során oxigén hiányában megy végbe a hőbontás. A keletkező gázokat ezeknél a módszereknél is hőtermelésre vagy elektromos áram előállítására használják.
Mind a hagyományos, mind az új technológiákat alkalmazó égetőművek működése szükségszerűen káros anyag kibocsátással jár, amelyre azonban szigorú határértékeke és szabályok vonatkoznak. Ezt folyamatosan ellenőrzik, az égetés során kibocsátott káros gázok szintjét az egészségügyi határérték alatt kell tartani.
Sokkal aggasztóbb az a gyakorlat amikor a lakosság otthon, saját kazánban égeti el a hulladékát, itt ugyanis a károsanyag kibocsátást semmi sem akadályozza meg, vagy méri.